Zbog njegove snage, fleksibilnosti i ekstremne žilavosti, profesionalni mačevalači natjecat će se samo mačevima izrađenim od maraging čelika
Američki dvo-olimpijac, mačevalac Lee Kiefer, ima ono što je u mačevalačkim krugovima poznato kao 'ubojiti uzvratni udarac'. Od francuskog za 'uzvrat', uzvrat je ofenzivna akcija mačevanja napravljena da se pogodi vaš protivnik nakon blokiranja napada.
Ali ono što čini Kieferin odgovor posebnim je njezin spektakularni udarac, u kojem ona zamahuje svojom mačevalačkom oštricom kako bi je drastično savijala, tako da može pogoditi protivnike na teško--dostupnim mjestima. Sićušna mačevalačica uvijek iznova koristi svoj ubojiti uzvratni udar kako bi osvajala medalju za medaljom, a to ne bi bilo moguće bez njezine oštrice od maratonizirajućeg čelika.
"Prije 30 godina nismo baš imali ovu pokretnu akciju – bilo je to tako rijetko vidjeti, jer kvaliteta oštrice to nije dopuštala", kaže Eric Mallet, majstor mačevanja i bivši član francuske juniorske reprezentacije, a sada vodi Austin Fencing Club u Teksasu.
"Ali sada imamo blistave mačevalače koji izvode akcije koje su tako fizički impresivne", dodaje. "Razlog zašto to mogu učiniti leži u oštrici koju koriste."
Martenzitni čelik je prvi put došao u prvi plan u mačevanju nakon smrti sovjetskog mačevalca, Vladimira Smirnova, 1982. Tijekom prvenstva u Rimu, protivnikova oštrica se slomila i probila njegovu mrežastu masku, probivši mu oko i mozak. Njegova smrt, devet dana kasnije, potaknula je sigurnosna poboljšanja u opremi za mačevanje, uključujući upotrebu maraging čelika u proizvodnji oštrica.
Rezna oštrica
S korijenima u zrakoplovstvu, maraging čelik je legura visoke-čvrstoće napravljena od oko 18% nikla i manje količine kobalta, molibdena, titana i aluminija.
Ova kombinacija legirajućih elemenata sprječava stvaranje taloga titan karbida tijekom toplinske-obrade kao dijela proizvodnog procesa. To zauzvrat čuva nevjerojatnu udarnu čvrstoću, rastegljivost i žilavost legure.
Kao -vlasnik Leona Paula, suvlasnika-proizvođača opreme za mačevanje sa sjedištem u Ujedinjenom Kraljevstvu-: "Zahvaljujući svom kemijskom sastavu, oštrica obično traje četiri puta dulje od verzije od ugljičnog čelika, tako da odmah smanjujete mogućnost ozljede."
Doista, kada se mikropukotine neizbježno stvaraju na oštrici tijekom mačevanja, maraging čelik usporava širenje pukotina. Ovo sporo širenje pukotina čuva rijetku kombinaciju visoke čvrstoće i žilavosti čelika, što je kritično za mačevalače.
"Oštrica maraginga može se saviti do apsolutno smiješnih razina prije nego što se slomi"
Prema Malletu, prije obrade čelika, mačevalac je bio sretan ako je njegova ili njezina oštrica trajala šest mjeseci. Danas oštrica može izdržati oko dvije sezone mačevanja.
"Oštrice od običnog čelika mogle bi se iznenada slomiti pod oštrim kutom koji je bio vrlo opasan za mačevalača – maraging oštrice to ne čine", dodaje. "Kada u ruci imate mač koji dobro radi, to vam daje samopouzdanje koje niste imali prije mnogo godina."
A za Paula, ovaj čelik je razlika između pobjede i poraza. "Oštrica za maraging može se saviti do apsolutno smiješnih razina prije nego što se slomi", kaže on. "To znači da mačevalci mogu napraviti ove nevjerojatne udarce koji se gotovo ne mogu obraniti, ako se izvode ispravno."
Izrađen po mjeri
Leon Paul proizvodi oštrice od maraging čelika u svojoj kovačnici-sa sjedištem u Londonu od 1980-ih i jedan je od samo nekolicine proizvođača u svijetu koji izrađuju mačeve od nule.
Postoje tri vrste oružja za mačevanje, a svako ima različite dizajne oštrica. 'Mač' je oružje za probijanje s pravokutnom oštricom dizajniranom da se savije pri udaru, dok je 'mač' sličan flotilu, ali ima trokutastu oštricu. 'Sablja', sa svojom ravnom oštricom, dizajnirana je za rezanje, ali i za zabadanje.
Da bi se napravila oštrica, čelična šipka reže se na odgovarajuću duljinu u skladu s-vrstom mača, a zatim se zagrijava indukcijskim zavojnicama tako da postane savitljiva, spremna za oblikovanje čekićem dok je još vruća. Nakon-zračnog hlađenja, oštrice se kale i temperiraju u blistavo vrućim solnim pećnicama kako bi dale toliko-voljena elastična, ali snažna svojstva.
U završnom koraku, ohlađene oštrice gađaju se staklenim kuglicama – proces poznat kao shot{0}}peening – kako bi se oružje dodatno ojačalo i poboljšala završna obrada površine.
Prije mnogo godina eksperimentirali smo s oštricama od fiber{0}}stakla i bilo je užasno...sada je maraging čelik stvarno 'to'
Prema Benu Paulu, njegova tvornica proizvodi oko 15 000 mačeva godišnje s mnoštvom dizajna koji odgovaraju različitim stilovima mačevanja. "Učiniti oštricu tanjom na vrhu ili debljom na dnu mijenja osjećaj sportaša", kaže on. "Ako imate laganu, tanku oštricu, obično ste napadački-igrač, ali ako je vaša oštrica teža, možete biti defenzivniji i pogoditi u protunapadu."
Usporene-snimke oštrica na testnim uređajima koriste se kao smjernice za dizajn, a videozapisi daju vrijedne pojedinosti o tome kako oružje može reagirati tijekom mačevanja. Kao što Paul dodaje: "Sada možemo početi vidjeti kako će različite sile na oštrici natjerati oštricu da reagira, dok se savija ili zakrivljuje."
Dakle, gdje dalje za oštricu od maraging čelika? Upravo sada, Leon Paul gleda na glodanje sićušnih rupica u oštrici kako bi je učinio lakšom, dok je proizvođač-sa sjedištem u Francuskoj, Blaise Frères, razvio novi premaz-oštrice, ponovno kako bi uštedio na težini.
I dok su se proizvođači poigravali s alternativnim materijalima za oštrice kao što su ugljična-vlakna, Paul je siguran da se tradicionalni sport mačevanja "nikada neće udaljiti od čelika".
Majstor mačevanja, Mallet, očito se slaže. "Prije mnogo godina eksperimentirali smo s oštricama od fiber-stakla i bilo je užasno… imali ste nula-odgovora, bilo je vrlo bljutavo i vrlo nespretno", kaže. "Trenutno je maraging čelik stvarno 'to'."